石垣島で買ったテレカ９．「閏年」、「閏日」の話
昨年は、４年に１度の２月２９日があった。こういう年のことを、「閏年」と言い、また、その日のことを、「閏日」と呼んでいる。夏のオリンピック開催の年がそのようになっていると思えばまちがいない。
そこで、質問。閏日はどうして作られているのでしょう？ また、閏日はどうして２月２９日なのだろう？
まず、最初の答えから・・・。
地球は太陽の回りを公転しているが、１周回ってくるのに約３６５日かかる。ぴったり３６５日であれば閏日を作る必要はないのであるが、実際には３６５日と５時間４８分４６秒かかっている。つまり、３６５日では約１／４日分足りないことになる。そこで、それを４倍すると１日分になることを発見し、４年に１度「閏日」を作って、調整したのである。
ところが、その「半端な時間」は、ちょうど１／４日分ではないので、４年に１度「閏日」を入れても、またズレが生じてしまうのである。そこで、１００年に１度、ちょうど１００で割れる年は「閏日」を作らないことにしたのである。最近の例では、１８００年、１９００年は閏日がない。
でも、昨年（２０００年）に、閏日があるのは、今までのような方法で「半端」を調整しても、まだズレが生じてくるので、４００で割れる年は、閏日を抜かないことにしているそうだ。４年に１度の閏年なのに「閏日」がないという奇妙な現象は私が生きている間には起こらないことになる。ちょっと残念・・・。
もう１つの質問の答え・・・。
１年の始まりは１月で、終わりの月は１２月であることは、ご存知のことである。ところが、昔、西洋では、１年の始まりが、１月ではなくて３月だったのである。ちなみに、「１月、２月、・・・」というような月の呼び方は、日本のものである。英語では、「Ｊａｎｕａｒｙ，Ｆｅｂｒｕａｒｙ、・・・」というように、月に数字がつかないのである。したがって、２月が最後の月で
あったので、「閏日」は、２月の最後の日、２８日の後に付けたのである。
２月がほかの月にくらべて短いのは、７月と８月が「大の月」になっているしわ寄せなのである。何で、この２つの月が「大の月」になっているかについては、またの機会に譲るとしよう。
１０．春分の日と秋分の日
２０００年の場合、春分の日は３月２０日、秋分の日は９月２３日である。ところで、春分の日にしても、また秋分の日にしても、毎年一定の日になるとは限らない。たとえば、春分の日は３月２０日になるときもあれば、３月２１日になるときだってある。年によって違うのはなぜだろうか？ 私は「閏年」との関係とばかり思っていたのであるが、実はそうではなかったのだ。
春分の日や秋分の日をどうやって決めるのか。それは、地球と太陽の位置によって決まるのだそうだ。すなわち、太陽の回りを公転している地球が、「春分点」または、「秋分点」を通過した日をそれぞれ、「春分の日」、「秋分の日」にしていると聞いている。むずかしいものなんですね。ついでに、「春分」と「秋分」、実に言いにくいですね。言葉が似ているから・・・。
１１．黄道光の話
春先の夕方、西の空を見ると、地平線から天頂に向かってぼんやりと光っている現象を見ることができる。これが、「黄道光」（おうどうこう）という現象である。西の空が開け、また空気が澄んでいる地域でないと、なかなか見ることができない。当の私も、はっきりと見える黄道光をまだ見たことがない。
黄道光はなぜ見えるのかというと、地球と太陽の間にある細かい塵が光って見えるのだという。しかも、３月のころがいちばん見えやすいのだそうだ。きょうの夕方、西の空に目をやってみたらどうだろう。ついでに、今は木星と土星もみえているから・・・。
１２．南十字星の話 石垣島で買ったテレカ
南十字星と聞くと、南の国のロマンチックな情景を連想する人も多いのではないかと思う。南の島（例えば、グアム島）でみると、５月ごろに水平線に十字架が立ったように見えている（はずである）。日本ではほとんどの地方で見るかとができない。鹿児島でやっとその一部が、石垣島でも地平線近くにしか見えないのである。私も南十字星を見たくて沖縄方面に行ったのであるが、ずっと天気が悪くて、それを見ることができなかったのである。
ところで、ずっとずっと昔には、広島辺りでも、南十字星を見ることができたのである。地球の自転軸の向きが少しずつ動いているからなのである。今でこそ、「北極星」（正しくは、こぐま座のポラリス）は「北極星」なのであるが、ずっと昔は、別の星が「北極星」だったのだ。そのため、昔は今より南に位置する星も見えていたのである。春でいうと、これから先、南に位置する星々が見えにくくなっていくことになる。うーん、残念・・・。
上の図でもわかるように、今から１２０００年後は、こと座の「ベガ」が、「北極星」になる！